美國當地時(shí)間8月3日，IBM官方宣布了他們的最新成果——首個(gè)人造神經(jīng)元，可用于制造高密度、低功耗的認知學(xué)習芯片。

　　IBM蘇黎世研究中心制成了世界上第一個(gè)人造納米尺度隨機相變神經(jīng)元。IBM已經(jīng)構建了由500個(gè)該神經(jīng)元組成的陣列，并讓該陣列以模擬人類(lèi)大腦的工作方式進(jìn)行信號處理。

　　該技術(shù)突破具有重要意義，因為相變神經(jīng)元具有傳統材料制成的神經(jīng)元無(wú)法匹敵的特性——其尺寸能小到納米量級。此外，它的信號傳輸速度很快，功耗很低。更重要的是，相變神經(jīng)元是隨機的，這意味著(zhù)在相同的輸入信號下，多個(gè)相變神經(jīng)元的輸出會(huì )有輕微的不同，而這正是生物神經(jīng)元的特性。

　　IBM相變神經(jīng)元由輸入端（類(lèi)似生物神經(jīng)元的樹(shù)突）、神經(jīng)薄膜（類(lèi)似生物神經(jīng)元的雙分子層）、信號發(fā)生器（類(lèi)似生物神經(jīng)元的神經(jīng)細胞主體）和輸出端（類(lèi)似生物神經(jīng)元的軸突）組成。信號發(fā)生器和輸入端之間還有反饋回路以增強某些類(lèi)型的輸入信號。

　　神經(jīng)薄膜是整個(gè)神經(jīng)元的關(guān)鍵。在生物神經(jīng)細胞中，起神經(jīng)薄膜作用的是一層液態(tài)薄膜，它的物理機理類(lèi)似于電阻和電容：它阻止電流直接通過(guò)，但同時(shí)又在吸收能量。當能量吸收到一定程度，它就向外發(fā)射自己產(chǎn)生的信號。這信號沿著(zhù)軸突傳導，被其他神經(jīng)元接收。然后再重復這一過(guò)程。

　　在IBM制造的神經(jīng)元中，液態(tài)薄膜被一小片神經(jīng)薄膜取代。神經(jīng)薄膜是由鍺銻碲復合材料（也稱(chēng)GST材料）制成的，該材料也是可重寫(xiě)藍光光盤(pán)的主要功能材料。鍺銻碲復合材料是一種相變材料，即它可以以?xún)煞N狀態(tài)存在：晶體態(tài)和無(wú)定形態(tài)。通過(guò)激光或電流提供能量，兩種狀態(tài)之間可以互相轉變。在不同狀態(tài)下，相變材料的物理特性截然不同：鍺銻碲復合材料在無(wú)定形態(tài)下不導電，而在晶體態(tài)下導電。

　　在人工神經(jīng)元中，鍺銻碲薄膜起初是無(wú)定形態(tài)的。隨著(zhù)信號的到達，薄膜逐漸變成結晶態(tài)，即逐漸變得導電。最終，電流通過(guò)薄膜，制造一個(gè)信號，并通過(guò)該神經(jīng)元的輸出端發(fā)射出去。在一定的時(shí)間后，鍺銻碲薄膜恢復為無(wú)定形態(tài)。這個(gè)過(guò)程周而復始。

　　由于生物體內各種噪聲的存在，生物神經(jīng)元是隨機的（Stochastic）。IBM研究人員表示，人工神經(jīng)元同樣表現出了隨機特性，因為神經(jīng)元的薄膜在每次復位后，其狀態(tài)有輕微的不同，因此隨后的晶態(tài)化過(guò)程略有不同。因此，科學(xué)家無(wú)法確切地知道每次人工神經(jīng)元會(huì )發(fā)射什么信號。

　　那么人工神經(jīng)元到底有何意義？

　　首先，人工神經(jīng)元采用了成熟的材料，歷經(jīng)幾十億次工作而不損壞（壽命長(cháng)），體積極?。ㄓ袌蟮勒f(shuō)是90納米，但從下圖中看應該在300納米左右，而論文中表示未來(lái)有望達到14納米）。因此，這是一種性能非常棒的器件。

　　其次，人工神經(jīng)元跟生物神經(jīng)元的工作方式非常類(lèi)似。當大批人工神經(jīng)元組成并行計算機后，它也許可以和人類(lèi)一樣進(jìn)行決策和處理感官信息。IBM表示，他們的人工神經(jīng)元技術(shù)和目前發(fā)展中的另外一種人工神經(jīng)元器件——憶阻器互為補充。

　　目前，IBM制造了10乘10的神經(jīng)元陣列，將5個(gè)小陣列組合成一個(gè)500神經(jīng)元的大陣列，該陣列可以用類(lèi)似人類(lèi)大腦的工作方式進(jìn)行信號處理。事實(shí)上，人工神經(jīng)元已經(jīng)表現出和人類(lèi)神經(jīng)元一樣的“集體編碼”特性。此外，它的信號處理能力已經(jīng)超過(guò)了奈奎斯特-香農采樣定理規定的極限。

　　編者注：集體編碼：每個(gè)神經(jīng)元有2種狀態(tài)，可以表示1比特信息，那么N個(gè)神經(jīng)元就可以表示2N比特信息。神經(jīng)元數量足夠多時(shí)，能表示的信息量將極其驚人。

　　IBM研究人員計劃構建包含幾千個(gè)相變神經(jīng)元的單一芯片，并編寫(xiě)能充分利用相變神經(jīng)元芯片隨機特性的軟件。