與其他細菌性腦膜炎相似。但新生兒，尤其是早產(chǎn)兒常缺乏典型的臨床表現，易于誤診。這是由于新生兒的前囟、后囟、骨縫未閉，頸肌不發(fā)達，中樞神經(jīng)系統發(fā)育不完善，故顱內高壓的表現及頸強直的體征常不明顯。主要表現為吮乳無(wú)力，吮乳減少甚至拒食，精神萎靡，嘔吐，煩躁，尖叫，嗜睡，呼吸困難，發(fā)紺等。體溫多不穩定，早產(chǎn)兒體溫常不升，足月兒可有發(fā)熱。兒童期起病較急，有高熱、頭痛、食欲缺乏、嘔吐、精神萎靡等癥狀，起病時(shí)神智一般清醒，病情進(jìn)展則可出現譫妄、驚厥、昏迷甚至休克。顱壓明顯增高時(shí)可致腦疝，出現瞳孔、呼吸和心率改變，甚至有呼吸及循環(huán)衰竭。本病極易并發(fā)腦室膜炎，是造成預后不良和嚴重后遺癥的原因之一。有彌漫性腦膜炎者，出現高熱、持續性頭痛和頸強直。頭痛早期局限于患側，以后頭痛加重。并波及整個(gè)頭部。重者發(fā)生抽搐、昏迷等。耳源性腦膜炎常同時(shí)有血栓性靜脈竇炎或腦膿腫，應予注意。有敗血癥者可出現黃疸、瘀點(diǎn)、腹脹、肝脾腫大、休克等。
臨床診斷和疑診為腦膜炎的患者，均應及時(shí)進(jìn)行腰椎穿刺作腦脊液常規、涂片和培養檢查。涂片陰性時(shí)，可作鱟溶解物試驗及乳酸脫氫酶測定。乳膠凝集試驗、對流免疫電泳、直接免疫熒光抗體試驗，檢測腦脊液中細菌抗原快速、靈敏、特異性強，不受抗生素治療影響，對診斷本病有臨床意義疑診有腦膿腫者，應及時(shí)作頭顱CT，以明確診斷。

本病應與其他化膿性腦膜炎,病毒性腦膜炎,結核性腦膜炎相鑒別。