焦慮即是被否定的不安蘇利文認為焦慮來(lái)自人際關(guān)系的概念，是他最有說(shuō)服力的主張。他定義精神醫學(xué)為“人際關(guān)系的生物學(xué)研究”。雖然他的焦慮理論從未真正成形，但是他突出的觀(guān)點(diǎn)對于焦慮的全面性了解相當重要。蘇利文的焦慮理論基礎在人格概念，他認為那是人際現象的精髓，出自嬰兒與生活中重要他者的關(guān)系。甚至在子宮中的受精卵這個(gè)生命的開(kāi)端，細胞與環(huán)境也同屬一個(gè)單位，永遠不變地捆綁在一起。出胎后，嬰兒與母親（或母親代理人）的關(guān)系也很親密，更是嬰兒與重要他者的關(guān)系雛形和真正開(kāi)端，其人格也依此母體而成形。

　　蘇利文將人類(lèi)的活動(dòng)分成兩種等級。首先是以滿(mǎn)足為目標的活動(dòng)如吃、喝、睡等。這些滿(mǎn)足與人類(lèi)的身體組織相當調和。第二等級為追求安全的活動(dòng)，這些活動(dòng)“適合人類(lèi)文化裝置的程度更甚于身體組織”。出自蘇利文的《當代心理醫療學(xué)的概念化》（ConceptionsofModernPsychiatry,NewYork,1953），版權為懷特學(xué)院所有（WilliamAlansonWhitePsychiatricFoundation）。當然，這種追求安全感的重要因素在于有機體的權能感。蘇利文所謂的“權力動(dòng)機”就某種程度而言是與生俱來(lái)的，定義是有機體拓展能力與成就的需要和傾向。“權力動(dòng)機”與“權力驅力”完全不同，后者是一種神經(jīng)癥現象，可能是因為正常成就需求累積的挫折所造成的。

　　蘇利文從能力與成就的角度所提出的起源論擴張概念，相當于葛斯汀自我實(shí)現的概念。葛斯汀所關(guān)心的偏向生物層面，蘇利文則幾乎整個(gè)強調人際關(guān)系面。那是人類(lèi)這個(gè)有機體之所以為有機體的與生俱來(lái)之物。這個(gè)追求安全感導向的第二級活動(dòng)，“對人類(lèi)的重要性，通常會(huì )超過(guò)饑渴的沖動(dòng)”，以及后來(lái)才出現在成熟有機體身上的“性”沖動(dòng)。蘇利文，p.14。這些狹隘定義的有機體生理需求，“顯示有機體不只努力維持著(zhù)自己與環(huán)境的穩定平衡，更擴大、‘延展’到整個(gè)大自然，并與之互動(dòng)”。穆雷（PatrickMullahy，譯注：美國家、哲學(xué)家），《人際關(guān)系與人格演化理論》（ATheoryofInterpersonalRelationsandtheEvolutionofPersonality），收錄在蘇利文，《當代心理醫療學(xué)的概念化》，p.121（蘇利文理論的回顧）。人格的成長(cháng)與特質(zhì)有賴(lài)于此一權力動(dòng)機和安全感的追求，如何透過(guò)人際關(guān)系得到滿(mǎn)足。嬰兒一出胎便處于這種相對無(wú)能的狀態(tài)。他先是運用哭聲作為人際溝通的工具，后來(lái)則開(kāi)始運用語(yǔ)言與象征，這兩者都是人類(lèi)追求人際關(guān)系安全感的強有力文化手段。但是早在嬰兒能夠運用語(yǔ)言或具體情緒來(lái)表達或理解之前，社會(huì )化早就因同理心而急速進(jìn)行，所謂同理心便是嬰兒與重要關(guān)系人（主要是母親）之間的“情緒傳染和共享”。在這個(gè)有機體的安全與自我表達需要掌控的人際母體中，焦慮誕生了。

　　蘇利文認為焦慮是因為嬰兒得不到重要關(guān)系人認可，而產(chǎn)生出來(lái)的不安。母親的不認可會(huì )帶來(lái)焦慮，嬰兒在有知覺(jué)意識之前便能感受到。母親的不認可對嬰兒是非?？膳碌?，這點(diǎn)不用說(shuō)也知道。不認可的意義在此指的是對嬰兒人際關(guān)系的威脅。這個(gè)關(guān)系是嬰兒的全部，不只其生理需求的滿(mǎn)足必須依賴(lài)于此，他的一切安全感也是一樣。“不被認可”這個(gè)詞的含意可能不足以表示其中的威脅程度，或表示因為威脅帶動(dòng)焦慮的不舒服的程度。當然“不被認可”并沒(méi)有斥責之意，眾所周知，如果母子關(guān)系的基礎穩固，嬰兒便可以同化大多數的斥責。

　　因此焦慮是一種全面性的宇宙經(jīng)驗。得到母親認可便得報酬，不認同便受罰。更重要的是，因焦慮而來(lái)的特別不舒服感。這個(gè)認可／報酬v.s.不認可／不舒服（焦慮）的系統，便成為個(gè)人的生命教育與社會(huì )化賴(lài)以發(fā)展的最有力支點(diǎn)。蘇利文總結母親在此系統中的重要性如下：“……與重要關(guān)系對象母親在嬰兒期和童年期充分的互動(dòng)，是小孩滿(mǎn)足感的來(lái)源、正常社會(huì )化的機制，也是建立自我系統與發(fā)展社會(huì )習慣過(guò)程當中的焦慮和不安來(lái)源。”蘇利文，《當代心理醫療學(xué)的概念化》，p.34。

　　焦慮也會(huì )將嬰兒限制在重要他者所認可的活動(dòng)上。成長(cháng)中的嬰兒其自我是誕生于必須處理焦慮處境的經(jīng)驗，這是蘇利文極為重要的概念。自我的成形便在區分會(huì )被認可的活動(dòng)，以及不得認可的活動(dòng)。“‘自我動(dòng)力機制’（selfdynamism）建立在這種肯定與否定、報酬與懲罰的經(jīng)驗之上。”同上，p.20。自我“于是以保持安全感的動(dòng)能機制出現”。同上，p.46。這真是個(gè)嚇人的概念——自我的形成是為了讓我們免于焦慮。自我是個(gè)有機體，它整合認可與報酬經(jīng)驗的動(dòng)態(tài)程序，并從中學(xué)會(huì )去除不認可與焦慮的活動(dòng)。