阿爾茨海默?。ˋD)，俗稱(chēng)“老年癡呆癥”，是一種發(fā)病率最高，危害最大的中樞神經(jīng)系統退變性疾病。對致病機制研究顯示，AD主要是大腦和特定皮層下的神經(jīng)元和突觸受到損傷，導致大腦功能區域萎縮，從而表現出智力下降、記憶減退、語(yǔ)言退化等癥狀。同時(shí)，阿爾茨海默病患者睡眠質(zhì)量還會(huì )受到影響，常常夜間睡不安穩，甚至會(huì )出現過(guò)度興奮無(wú)法睡覺(jué)的嚴重狀態(tài)。

　　究其根本原因，來(lái)自于意大利博洛尼亞大學(xué)的科研團隊研究后發(fā)現：阿爾茨海默病會(huì )使得患者眼睛中一種特殊的含黑視素的神經(jīng)節細胞(mRGCs)退化。這一關(guān)鍵細胞通過(guò)感受光線(xiàn)強弱，將白天黑夜的信號傳遞至大腦區域，使大腦得以辨識晝夜，從而調節作息。相關(guān)研究成果將發(fā)表于《AnnalsofNeurology》。

　　為什么老年癡呆癥患者睡不安穩呢？

　　這一關(guān)鍵的細胞稱(chēng)為“含黑視素的視網(wǎng)膜神經(jīng)節細胞”(melanopsinretinalganglioncells，下稱(chēng)“黑視素細胞”)。研究已經(jīng)證實(shí)，黑視素細胞負責向調控晝夜節律的大腦區域傳遞信號，而黑視蛋白可能起到神經(jīng)遞質(zhì)的作用。這一類(lèi)細胞占眼睛光受體的1%-2%，感受光亮程度，與視覺(jué)成像無(wú)關(guān)。

　　加州大學(xué)神經(jīng)眼科醫生AlfredoSadun表示，如果視網(wǎng)膜神經(jīng)節細胞功能受到影響，那么大腦對晝夜節律的感受會(huì )紊亂，最終會(huì )影響睡眠。而且，這也確實(shí)是阿爾茨海默病患者的典型癥狀之一。于是，研究團隊提出疑問(wèn)：癡呆癥患者眼睛中這類(lèi)關(guān)鍵細胞受到疾病影響，從而影響患者睡眠質(zhì)量?

　　為了證實(shí)這一推測，研究人員選取30份已去世阿爾茨海默病患者捐贈的器官作為材料。通過(guò)標記黑視素細胞，他們發(fā)現，與正常的神經(jīng)節細胞相比，患者的黑視素細胞群比正常人少24%。而且，細胞形狀有異：正常的神經(jīng)節細胞呈圓形，且縱橫交錯與視網(wǎng)膜上;而患者的黑視素細胞萎縮至粗短形，且在視網(wǎng)膜上遍布的范圍縮小。

　　傳遞晝夜信號的視網(wǎng)膜細胞萎縮，且細胞內β-淀粉樣蛋白在A(yíng)D患者大腦里會(huì )富集，損壞大腦功能?？紤]到這一點(diǎn)，研究人員采用熒光染料檢測視網(wǎng)膜細胞中β-淀粉樣蛋白的表達情況，發(fā)現，這種毒性蛋白同樣會(huì )在萎縮的黑視素細胞中累積。

　　博洛尼亞大學(xué)的神經(jīng)學(xué)家ValerioCarelli強調，現有的研究還不能確定黑視素細胞衰退的時(shí)間。然而，他相信，這項研究將對阿爾茨海默病的診斷和治療產(chǎn)生積極影響。

　　視網(wǎng)膜是大腦唯一不受頭骨包圍的部分，這就意味著(zhù)研究人員更容易對其進(jìn)行觀(guān)察和研究。隨著(zhù)科研技術(shù)的深入，未來(lái)，臨床醫生可以借助醫療器械，直接觀(guān)察眼部β-淀粉樣蛋白的表達量或者黑視素細胞的形狀、分布，從而及時(shí)診斷、監測阿爾茨海默病患者的病情發(fā)展。

　　美國西奈醫療中心的神經(jīng)免疫學(xué)家MayaKoronyoHamaoui表示，想辦法保護這些細胞，或者更好的激活剩余的細胞，有望緩解至少一部分患者的睡眠問(wèn)題。她強調，長(cháng)久的睡眠問(wèn)題將可能引發(fā)“惡性循環(huán)”，因為長(cháng)期失眠會(huì )對身體機能、免疫機制造成影響。