人類(lèi)到底可以保持清醒多久？基于實(shí)際案例的簡(jiǎn)單答案是264小時(shí)（大約是11天）。1965年時(shí)，17歲的中學(xué)生蘭迪·加德納（RandyGardner）在全程監測之下創(chuàng )造了這個(gè)世界紀錄（注：此后也有一些報道稱(chēng)，這一紀錄已被打破?？紤]到可能的健康風(fēng)險，目前吉尼斯不再收錄關(guān)于睡眠剝奪時(shí)長(cháng)的世界紀錄）。在其他一些研究中，健康受試者在嚴格監測的實(shí)驗條件下持續保持覺(jué)醒的時(shí)間可以達到8~10天。這些受試者都沒(méi)有出現神經(jīng)、生理或者精神層面的嚴重問(wèn)題。但是，隨著(zhù)睡眠剝奪時(shí)間的增加，所有受試者都出現了明顯的注意力下降、知覺(jué)能力衰退，其他高級思維過(guò)程也會(huì )出現障礙。不過(guò)，在一兩晚的恢復性睡眠之后，所有的受試者都能恢復正常。另外，也有報道稱(chēng)，士兵在戰斗中可以四天四夜保持清醒，沒(méi)有接受藥物治療的躁狂病人也能三四天不睡覺(jué)。

　　然而，上述答案還不夠嚴謹。要解釋這一問(wèn)題，還需要確定“清醒”（awake）的定義到底是什么。正如上文所說(shuō)，長(cháng)時(shí)間的睡眠剝奪之后人們會(huì )出現“知覺(jué)狀態(tài)改變”（這種狀態(tài)常被稱(chēng)作“微睡眠”），他們可能會(huì )不停打盹，認知和運動(dòng)功能也會(huì )下降很多，這種狀態(tài)和一般意義上的“清醒”其實(shí)已經(jīng)相去甚遠了。我們都知道疲勞駕駛的危害，我們也知道在二戰期間，有英國飛行員因為缺乏睡眠，在從戰區返回的途中打盹造成飛機失事的故事。蘭迪·加德納的確是“醒”著(zhù)，但是在他挑戰熬夜紀錄的后期，他的認知功能已經(jīng)出現了障礙。

　　在動(dòng)物實(shí)驗中，我們可以了解到更加極端情況下可能的結果。芝加哥大學(xué)艾倫·瑞斯蕭芬（AllanRechtschaffen）睡眠實(shí)驗室的研究顯示，兩周以上的持續性睡眠剝奪會(huì )不可避免地造成實(shí)驗大鼠的死亡。實(shí)驗中，大鼠被置于水池上方的轉盤(pán)上，并用固定隔板隔開(kāi)。研究者通過(guò)儀器和電腦程序持續監控大鼠的腦電波，并識別它們是否入睡。實(shí)驗組的大鼠一旦睡著(zhù)，轉盤(pán)就會(huì )開(kāi)始轉動(dòng)，將它們驚醒，而對照組的大鼠可以在實(shí)驗組大鼠清醒時(shí)自由睡眠。這些遭受睡眠剝奪的大鼠具體的死亡原因還不明確，不過(guò)這可能與全身的代謝亢進(jìn)有關(guān)。

　　在某些罕見(jiàn)的人類(lèi)疾病當中，“人可以保持清醒多久”這個(gè)問(wèn)題還可以獲得更驚人的答案，并帶來(lái)更多的疑問(wèn)。莫旺氏纖維性舞蹈?。∕orvan'sfibrillarychorea）或稱(chēng)莫旺氏綜合征，這種罕見(jiàn)疾病的特征是肌肉抽搐、疼痛、多汗、體重下降、周期性幻覺(jué)以及嚴重的睡眠缺失。米歇爾·朱維特（MichelJouvet）及其同事曾研究了法國里昂的一位27歲的莫旺氏綜合征患者，發(fā)現該患者幾乎可以連續幾個(gè)月不睡覺(jué)。在此期間，該患者并沒(méi)有明顯的困意，也沒(méi)有出現情緒失控、記憶障礙或者焦慮。然而，幾乎每晚的九點(diǎn)到十一點(diǎn)，他的聽(tīng)覺(jué)、視覺(jué)、嗅覺(jué)和觸覺(jué)都會(huì )出現20~60分鐘的幻覺(jué)，手指和腳趾也會(huì )感到疼痛并出現血管收縮。研究發(fā)現，這種疾病與血清中的抗體對細胞膜上特定的鉀離子通道蛋白的攻擊有關(guān)。

　　另一種罕見(jiàn)病癥，致死性家族失眠癥（FatalFamilialInsomnia，FFI），是一種由常染色體基因控制的遺傳病，患者通常會(huì )在6到30個(gè)月的失眠之后死去。不過(guò)，“致死性失眠”這個(gè)名字可能取得不對，因為患者死亡的原因是多器官衰竭，而不是單純的失眠致死。這種疾病的病理過(guò)程包括丘腦和其他腦區的退行性變化、交感神經(jīng)過(guò)度興奮、高血壓、發(fā)燒、顫抖、昏迷、體重下降和內分泌系統的紊亂。與瘋牛病類(lèi)似，致死性家族失眠癥的發(fā)病也與朊粒有關(guān)。

　　讓我們再回到一開(kāi)始的問(wèn)題。人類(lèi)保持清醒的極限是多久？最終的答案我們還不清楚。芝加哥的大鼠實(shí)驗姑且不論，至少我還沒(méi)有看到過(guò)任何關(guān)于睡眠缺失直接導致人類(lèi)死亡的報告（事故除外）。事實(shí)上，美國國防部還專(zhuān)門(mén)提供了研究經(jīng)費，用來(lái)研究如何讓士兵們在一周內完全保持清醒。未來(lái)的戰士將會(huì )面對連續數周，日夜不分的高強度連續作戰。生物工程最終會(huì )造出基因克隆的不眠戰士嗎？我們會(huì )用莫旺氏綜合征的變種來(lái)改造人類(lèi)，讓大家不睡覺(jué)就能保持精力充沛、心情愉快嗎？我希望不會(huì )。一夜安睡是生命的賜福。正如柯勒律治（Coleridge）在很多年前所寫(xiě)的那樣：“啊，睡眠！她是多么可愛(ài)，全世界都愛(ài)她。”睡眠研究者威爾西·韋布（WilseWebb）也將睡眠稱(chēng)作“溫柔的暴君”：你可以推遲她的到來(lái)，但是無(wú)法將她驅除。